Roncevaux (Orreaga en basque, Roncesvalles en espagnol) est l’un des lieux les plus chargés d’histoire de toute la chaîne pyrénéenne. Col mythique où Roland aurait trouvé la mort, point de départ du Camino Francés vers Saint-Jacques-de-Compostelle, carrefour millénaire entre France et Espagne : Roncevaux concentre en un seul lieu légende, spiritualité et une nature montagnarde d’une beauté saisissante.
L’histoire de Roncevaux : de la légende à la réalité
La bataille de Roncevaux (778) : le mythe fondateur
Le 15 août 778, l’arrière-garde de l’armée de Charlemagne est anéantie dans les défilés de Roncevaux. Cet épisode militaire, relaté parmi les grandes batailles pyrénéennes, a donné naissance à la Chanson de Roland, le plus ancien et le plus célèbre des chansons de geste françaises.
La réalité historique est plus nuancée que la légende. Ce ne sont pas les Sarrasins qui ont attaqué l’arrière-garde de Charlemagne, mais bien les Vascons — les ancêtres des Basques. Furieux que Charlemagne ait rasé les murs de Pampelune et pillé la ville lors de son passage, les montagnards basques ont tendu une embuscade meurtrière dans les forêts de hêtres qui entourent le col. Le comte Roland, préfet de la Marche de Bretagne, y a effectivement trouvé la mort.
Le chemin de Saint-Jacques : Roncevaux porte de l’Espagne
Dès le XIe siècle, Roncevaux devient un lieu de passage incontournable pour les pèlerins du Camino Francés — la voie principale du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. La collégiale de Roncevaux, fondée en 1132, accueille depuis près de neuf siècles les marcheurs qui viennent de franchir les Pyrénées depuis Saint-Jean-Pied-de-Port.
Aujourd’hui encore, plus de 40 000 pèlerins débutent chaque année leur chemin à Roncevaux, faisant du col le deuxième point de départ le plus populaire après Sarria (Galice).
Roncevaux dans l’histoire de la Navarre
Le col de Roncevaux a été le théâtre de nombreux autres épisodes historiques : passage des armées pendant les guerres de la Navarre, point stratégique lors de la conquête de 1512, étape clé de l’itinéraire culturel qui descend vers l’Èbre. Sa position de verrou entre la France et l’Espagne en a fait un enjeu géopolitique pendant des siècles.
La collégiale de Roncevaux : un joyau médiéval
Le complexe monumental de Roncevaux comprend plusieurs bâtiments remarquables :
L’église collégiale (XIIIe siècle)
Chef-d’œuvre du gothique français en Navarre, la Real Colegiata de Santa María est l’un des plus beaux édifices religieux de la région. Sa nef unique, voûtée d’ogives, abrite une Vierge romane du XIIe siècle — la Virgen de Roncesvalles — recouverte de plaques d’argent, objet de vénération depuis huit siècles.
La chapelle de Santiago (XIIIe siècle)
Petit édifice gothique où les pèlerins reçoivent traditionnellement la bénédiction avant de poursuivre leur chemin vers Pampelune et Compostelle.
Le Silo de Charlemagne
Ce bâtiment du XIIe siècle, ancien ossuaire selon la tradition, aurait abrité les restes des guerriers francs tombés lors de la bataille de 778. Aujourd’hui, il sert de salle d’exposition.
Le musée de la collégiale
Le musée renferme des pièces exceptionnelles : l’échiquier de Charlemagne (en réalité un reliquaire du XIVe siècle), des manuscrits médiévaux, des pièces d’orfèvrerie et la smerald de Miramamolin, une émeraude légendaire qui aurait orné le turban du sultan almohade vaincu à la bataille de Las Navas de Tolosa (1212).
Les randonnées autour de Roncevaux
L’étape Saint-Jean-Pied-de-Port → Roncevaux
C’est la randonnée la plus emblématique : la première étape du Camino Francés, qui franchit les Pyrénées de la France à l’Espagne. Deux options s’offrent aux marcheurs :
- La route Napoléon (25 km, 8-9h, dénivelé +1 280 m) : l’itinéraire historique par les crêtes, avec des vues spectaculaires sur les deux versants des Pyrénées. Déconseillé par mauvais temps ou en hiver (neige, brouillard, vent)
- La route de Valcarlos (24 km, 7-8h, dénivelé +950 m) : itinéraire alternatif par la vallée, moins exposé aux intempéries mais moins panoramique. C’est le chemin que suivaient réellement les pèlerins médiévaux
Le circuit de la forêt d’Irati depuis Roncevaux
La forêt d’Irati, la deuxième plus grande hêtraie d’Europe après la Forêt-Noire, s’étend à quelques kilomètres de Roncevaux. Plusieurs sentiers balisés permettent de l’explorer :
- Le sentier des bergers (12 km, 4h) : boucle facile à travers les hêtraies et les pâturages d’altitude
- Le pic d’Orhi (2 017 m, 14 km, 6h) : le point culminant de la forêt d’Irati offre un panorama à 360° sur les Pyrénées. Niveau intermédiaire
Le sentier des mégalithes de Roncevaux
Un circuit court (6 km, 2h30) qui mène à plusieurs cromlechs et dolmens préhistoriques disséminés dans les collines autour du col. Ces vestiges mégalithiques témoignent d’une occupation humaine qui remonte bien avant les Vascons et les Romains.
Guide pratique pour visiter Roncevaux
Comment y accéder
- Depuis Saint-Jean-Pied-de-Port (France) : 27 km par la D933 puis la N-135. Compter 40 minutes en voiture. En bus : liaison quotidienne en saison (avril-octobre)
- Depuis Pampelune (Espagne) : 48 km par la N-135. Compter 50 minutes. Bus réguliers depuis la gare routière de Pampelune
- Depuis Bayonne/Biarritz : environ 1h30 via l’autoroute A63 puis la D933
Quand visiter
- Mai-juin : la meilleure période. Les hêtraies sont verdoyantes, le temps est doux et l’affluence modérée
- Septembre-octobre : les couleurs automnales de la forêt d’Irati sont spectaculaires. Les températures restent agréables
- Juillet-août : haute saison pèlerine. Les hébergements affichent souvent complet
- Novembre-mars : le col peut être enneigé. La route Napoléon est souvent fermée. Ambiance austère mais authentique
Hébergement
- L’albergue de Roncevaux : l’auberge des pèlerins, gérée par la collégiale, accueille les marcheurs pour une nuit (avec credencial du pèlerin). Ambiance communautaire unique
- L’hôtel Casa de Beneficiados : dans l’enceinte même de la collégiale, cet hôtel historique offre des chambres confortables dans un cadre médiéval exceptionnel
- Les casas rurales de Burguete/Auritz : le village voisin de Burguete (3 km), où Hemingway séjournait pendant ses voyages en Navarre, propose plusieurs maisons d’hôtes charmantes
Informations pratiques
- Visite de la collégiale et du musée : visite guidée (6 €). Horaires variables selon la saison, consulter le site officiel
- Messe du pèlerin : chaque soir à 20h en saison (avec bénédiction des pèlerins)
- Bureau du pèlerin : délivrance de la credencial et tampon. Ouvert toute l’année
Roncevaux dans la littérature et la culture
Au-delà de la Chanson de Roland, Roncevaux a inspiré des générations d’écrivains et d’artistes. Ernest Hemingway, grand amoureux de la Navarre, séjournait régulièrement à Burguete pour pêcher la truite dans les torrents pyrénéens — des séjours qu’il a immortalisés dans Le soleil se lève aussi (1926). Le col apparaît également dans l’œuvre de Victor Hugo, qui traversa les Pyrénées en 1843 et décrivit Roncevaux comme « un lieu où l’histoire murmure à chaque pas ».